경험을 데이터로, 전통의학을 정밀의료로

이상헌 단국대 대학원 생명융합공학과 교수(대한암한의학회 부회장)

전통의학은 오랜 경험을 어떻게 오늘의 과학으로 설명하고, 내일의 의료로 이어갈 것인가. 지난 10월 17~18일 중국 베이징에서 열린 ‘2026 세계전통의약대회’에 참석하며 떠올린 화두다. 이번 대회에는 대한암한의학회 주종천 회장, 유화승 고문, 박수정 부회장, 김명호 이사 등이 참석했다. 필자는 종양분과에서 연구 결과를 발표하고 강연과 전시를 살펴보며, 전통의학의 미래가 임상 경험과 첨단기술의 연결에 달려 있음을 실감했다.

◆ 학술·정책·산업을 연결한 ‘기술과 융합’의 무대

이번 대회는 ‘과학기술 역량 강화와 융합 발전: 모두가 누리는 전통의약’을 주제로 베이징시 인민정부와 중국 국가위생건강위원회·국가중의약관리국·국가약품감독관리국이 공동 주최하고 세계보건기구(WHO)가 함께 개최했다.

신화통신에 따르면 90여 개 국가와 지역에서 수천 명이 참가했다. 정부 포럼과 8개 병렬 학술포럼에서는 △전통의학과 현대의학의 융합 △근거중심 연구 △국제표준 △약재의 품질과 안전 △의약품 규제 △침구 및 비약물요법 등을 다뤘다.

특히 AI를 핵심 의제로 제시하고 네트워크 약리학, 복합 약효의 작용기전 분석, 신약 개발, 생성형 AI의 교육·임상 활용과 데이터 윤리 문제를 논의했다. 정부 포럼이 ‘경험에서 근거로’를 주요 논제로 제시한 것도 전통의학의 과학적 검증과 보건의료체계 내 구현을 강조한 것으로 읽혔다.

◆ 종양분과, 암 치료의 전 과정을 바라보다

필자가 발표한 종양분과는 18일 ‘전통의학과 현대의학의 융합’ 포럼에서 열렸다. 중국중의과학원 광안먼병원과 종양연구소가 주관한 이 분과는 암의 예방·치료·재활을 아우르는 전주기 관리와 임상·기전·중개연구의 연결에 초점을 맞췄다.

광안먼병원 원장 리제(李杰)는 중의약을 이용한 종양 예방·치료의 60년을 돌아봤으며, 미국 메모리얼 슬론 케터링 암센터의 준 마오(Jun J. Mao)는 근거중심 진료와 AI를 접목한 글로벌 통합종양학 및 암 환자 지지요법을 발표했다.

하이난의과대학교 런루이바오(任瑞宝)는 노화 개입을 통한 암 예방·관리를, 독일 베를린 샤리테의 게오르크 자이페르트(Georg Seifert)는 생활습관의학과 전통·보완·통합의료의 종양 진료 적용을 다뤘다. 특히 자이페르트는 환자의 회복과 일상, 지속가능한 의료 제공을 강조했다.

후반부에는 마카오대학교 천신(陈新)이 종양면역치료의 분자 표적 TNFR2를, 항저우사범대학교 셰톈(谢恬)이 분자 배오 이론을 활용한 항암 신약 개발과 이중 작용 항암 전략을 소개했다. 한약의 작용을 구체적인 분자 표적과 약물 조합의 원리로 규명하려는 접근이었다.

종합토론에서는 전통의학과 표적치료·면역치료의 병행을 논의했으며, 대전대학교 유화승 교수도 좌장과 토론 패널로 참여했다. 각국 연구자들의 논의를 통해 통합종양학이 앞으로 누구에게, 어떤 조건에서, 어떤 효과를 기대할 수 있는지 답해야 한다는 점을 확인했다.

◆ 임상 반응에서 ‘누가 반응할까’라는 질문으로

필자는 ‘개인맞춤형 통합종양학: 유전체 기반 변증에서 한약의 면역조절 기전까지’를 주제로 발표했다. 임상에서 관찰한 치료 반응을 면역학적 기전 연구로 연결하고, 반응할 환자를 선별하는 것이 핵심이다.

연구는 10여 년 전 진행성 암 환자에게 옻나무 추출물을 단독 사용한 뒤 관찰한 종양 축소 반응에서 출발했다. 왜 일부 환자에게 반응이 나타나며, 어떤 생물학적 과정이 관여하는가. 치료 전에 반응할 환자를 알아볼 수는 없을까.

필자는 기존에 논문으로 보고한 증례와 함께 한약의 면역세포 기능 변화에 관한 연구를 소개했다. T세포 중심의 면역세포와 유방암세포를 함께 배양한 실험에서 한약 처리 후 암세포 살상 효과 증가와 PD-1 발현 감소를 관찰했다.

이는 한약의 면역조절 가능성을 뒷받침하는 전임상 결과지만, 환자의 생존 이득이나 표준 면역항암제의 대체 가능성을 입증한 것은 아니다.

다음 과제는 ‘어떤 환자가 더 잘 반응하는가’였다. 필자는 비소세포폐암 환자의 온도 민감도와 SEMA4D 인접 유전변이의 연관성, 유전체 연관 연구를 활용한 한열변증 관련 후보 표지자 분석을 소개했다.

다만 한열변증을 종양의 면역상태와 동일시하거나 유전정보만으로 치료 반응을 결정하려는 것은 아니다. 임상 증상과 변증, 유전체, 면역학적 특성의 조합이 실제 치료 반응을 예측하는지 전향적으로 검증하는 것이 목표다. 임상 관찰에서 기전 연구, 환자 선별과 임상 검증으로 이어지는 개인맞춤형 통합종양학의 방향이다.

◆ AI 진단기기에서 확인한 중국 중의학의 변화

전시장에서는 전통적인 진찰 경험을 디지털 데이터로 축적·분석하려는 시도가 인상적이었다. △다중정보 지능형 장비 △중의학 AI 로봇 ‘샤오즈(小智)’ △디지털 휴먼 △지능형 침구 모형 △자동 뜸 로봇 등 진단·건강관리·교육·치료 지원을 아우르는 기술이 소개됐다.

신화통신이 소개한 ‘인공지능을 통한 세계 전통의학 발전 보고서(2026)’는 지능형 사진(四診) 기기를 통한 진단 정보의 객관화·표준화를 주요 사례로 꼽았다. 보고서에 따르면 2000년 이후 AI·전통의학 분야의 세계 공개특허 3,030건 중 중국의 비중은 80.4%였다.

이 수치가 임상적 우수성을 의미하지는 않지만 기술 개발의 규모를 보여준다. 보고서 역시 △고품질 다중정보 데이터 부족 △모델의 신뢰성과 설명 가능성 △규제 및 전통지식 보호를 과제로 지적했다. 전시 관람만으로 진단 정확도나 임상적 유용성을 판단할 수는 없지만, 중국 중의학이 AI를 실제 기기와 서비스로 구현하고 있다는 점은 주목할 만했다.

◆ 한의학에도 필요한 경험·데이터·검증의 연결

종양분과 강연과 AI 전시가 제시한 과제는 같았다. 임상 현상을 체계적으로 기록하고 생물학적 기전을 규명하며, 실제 환자에게 도움이 되는지 검증하는 것이다.

우리 한의학 역시 임상 경험을 데이터로 축적하고 대학·병원·연구기관·기업이 함께 재현성과 안전성을 검증해 국제사회와 공유할 근거를 만들어야 한다. AI는 이를 연결하는 도구지만 좋은 데이터와 임상적 판단을 대신할 수는 없다.

베이징에서 돌아오며 남은 것은 전통의학의 가치를 어떻게 과학적으로 설명하고, 적합한 환자에게 적용하며, 신뢰할 수 있는 의료로 발전시킬 것인가라는 질문이었다.

경험을 데이터로, 데이터를 검증된 치료로 연결하는 일. 이번 세계전통의약대회가 우리 한의학에 남긴 과제다.