뇌파와 한의학, 어디서 만나는가?

김정태 원장(제주 더아이맘한의원)

지난 글에선 뇌파검사의 역사와 원리, 정량화 뇌파(QEEG)의 개념, 한의원에서의 임상 활용 가능성 등을 살펴봤다. 이번 시간에는 뇌파를 한의학의 허실·음양 이론과 어떻게 연결해 해석할 수 있는지, 그리고 실제 임상에서 어떤 방식으로 활용할 수 있는지 소개하고자한다.

◆ 뇌파와 한의학의 연결고리…‘허증’과 ‘실증’

뇌파를 시각화한 3차원(3D) 영상에선 정상군 평균을 기준으로 각 뇌 영역의 활성도를 확인할 수 있다. 색이 없는 상태는 정상 범위의 뇌파를 의미하며, 파란색은 해당 영역의 활동이 평균보다 낮은 상태, 붉은색은 평균보다 높은 상태를 나타낸다.

정상인의 뇌파에선 전반적으로 균형 잡힌 활성도가 관찰되는 반면 최근 극심한 스트레스와 두통을 호소한 환자의 경우에는 뇌 전반의 과각성 및 과활성화 양상이 나타났는데, 이는 한의학적으로 실증(實證)의 특성과 유사한 모습으로 해석할 수 있다.

반면 틱과 ADHD 증상이 있는 한 환자의 뇌파에서는 전반적인 기능 저하 양상이 관찰되며, 이는 한의학에서 말하는 허증(虛證)의 특성과 연관 지어 이해할 수 있다. 물론 이러한 해석은 하나의 임상적 접근이며, 뇌파만으로 허실을 단정할 수는 없다.

◆ 주파수 속에 담긴 음과 양의 균형

뇌파는 주파수에 따라 △델타파(δ) △세타파(θ) △알파파(α) △베타파(β) △감마파(γ) 등으로 구분된다. 주파수(Hz)는 뇌파가 1초 동안 진동하는 횟수를 의미한다.

중간 주파수인 알파파를 기준으로 보면 델타파와 세타파는 비교적 느린 서파(徐波)로 음(陰)의 특성과, 베타파와 감마파는 빠른 속파(速波)로 양(陽)의 특성과 연결해 이해해 볼 수 있다.

예를 들어 세타파가 상대적으로 증가한 환자는 음적인 상태와 유사한 특성을, 베타파가 증가한 환자는 양적인 특성을 보일 가능성을 생각해 볼 수 있다.

다만 이러한 해석은 어디까지나 참고 지표일 뿐이다. 한의학에서도 망·문·문·절(望聞問切)의 사진(四診)을 종합해 변증하는 것처럼, 뇌파 역시 환자의 증상과 병력, 체질 등을 함께 고려해 해석해야 한다.

◆ 한의원에서의 뇌파 활용…환자가 이해하는 치료의 시작

임상에서는 뇌파검사(뇌기능검사)가 다양한 측면에서 활용될 수 있다. 최근에는 뇌 건강에 대한 관심이 높아지면서 검사에 대한 거부감이 크지 않을 뿐 아니라, 환자가 먼저 검사를 원하는 경우도 적지 않다.

검사 결과는 환자에게 현재의 뇌 기능 상태를 객관적으로 설명하고 치료 계획을 공유하는 데 도움이 된다. 난치성 질환이나 장기간 치료가 필요한 환자의 경우에는 치료 전후의 변화를 객관적인 자료로 확인할 수 있어 치료 순응도와 신뢰도를 높이는 데에도 긍정적인 역할을 한다.

또한 스트레스가 일상화된 현대사회에서는 자신의 뇌 기능 상태를 객관적으로 확인하려는 수요가 증가하고 있으며, 이는 뉴로피드백을 비롯한 뇌파 기반 치료로 자연스럽게 이어지는 경우도 많다.

◆ 검사보다 중요한 것은 한의사의 임상적 판단

뇌파검사는 유용한 검사이지만 몇 가지 한계를 이해하는 것이 중요하다. 첫째, 정상 범위의 뇌파가 항상 정상적인 뇌 기능을 의미하는 것은 아니다. 급성의 심한 뇌 손상이 있더라도 일정 기간 정상 뇌파가 유지되는 경우가 있으며, 치매처럼 뇌 위축과 인지기능 저하가 서서히 진행되는 질환에서도 초기에는 정상 뇌파가 나타날 수 있다.

둘째, 반대로 이상 뇌파가 반드시 질환을 의미하는 것도 아니다. 대부분의 이상 뇌파는 비정상적인 뇌 기능을 반영하지만, 일부 정상인에서도 특정 서파가 다소 증가하거나 드물게 저진폭 뇌파가 관찰될 수 있다. 이러한 소견은 20세 이후 정상인의 약 5~15%에서도 보고된다.

바로 이러한 이유 때문에 한의사의 임상적 판단이 중요하다. 뇌파는 뇌 기능의 일부를 객관적으로 보여주는 검사이지만, 환자의 체질과 기혈 상태, 전신 증상을 함께 고려하는 것은 한의학이 가진 중요한 강점이라 할 수 있다.

◆ 균형을 되찾는 뇌, 균형을 추구하는 한의학

뉴로피드백은 비정상적인 뇌파를 정상 범위에 가깝게 조절해 뇌 기능의 균형을 회복하도록 돕는 두뇌훈련 방법이다. 이러한 접근은 균형과 조화를 회복하는 것을 목표로 하는 한의학의 치료 원리와 닮아 있다.

또한 외부에서 강제로 변화를 만드는 것이 아니라 자신의 뇌 상태를 실시간으로 확인하면서 스스로 조절 능력을 키워가는 과정이라는 점에서도 인체의 자생적 회복력을 중시하는 한의학의 철학과 접점을 찾을 수 있다.

과거에는 자율신경계나 뇌파는 의식적으로 조절할 수 없는 영역으로 여겨졌지만, 동양의 수행 문화에서는 오래전부터 호흡과 명상을 통해 이러한 기능을 조절하려는 시도가 이어져 왔다. 뉴로피드백은 이러한 원리를 현대 기술로 구현한 훈련 방법으로 이해할 수 있으며, 일종의 '기계를 활용한 현대적 명상 훈련'으로도 볼 수 있다.

한의진료와 적절히 병행할 경우 상호 보완적인 치료 효과를 기대할 수 있다는 점 역시 임상적으로 주목할 만한 부분이다.

다음 편에선 실제 임상에서 뇌파검사(뇌기능검사)를 어떤 방식으로 시행하는지, 어떤 지표를 중점적으로 확인하는지, 그리고 뉴로피드백 치료는 어떤 과정으로 진행되는지 구체적으로 살펴보고자 한다.

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