한약재 ‘지유’서 한의기반 면역항암제 후보물질 발굴

한국한의학연구원(원장 이진용·이하 한의학연) 한의기술응용센터 정환석 박사 연구팀이 한약재 ‘지유’(오이풀 뿌리)에서 한의기반 면역항암제(면역관문차단제) 후보물질을 추가 발굴하고, 그 효과를 검증했다고 밝혔다. 이번 연구 성과는 국제적으로 저명한 학술지인 ‘프론티어스’(Frontiers in Immunology·IF=7.561)에 게재됐다.

최근 들어 암세포를 공격하는 기존 치료제와 달리 면역기능을 개선시켜 암을 치료하는 ‘면역 항암제’가 차세대 항암 치료제로 주목받고 있다. 면역관문차단제는 면역항암제 중 가장 널리 쓰이는 치료제로, 현재 7품목이 승인돼 있지만 아직 낮은 반응률(10명 중 2명)과 면역과민 반응 등의 부작용으로 인해 이를 보완할 신소재 발굴이 필요한 실정이다.

이에 앞서 한의학연은 지난 6월 한의기반 소재로 안전성이 입증된 항암치료 후보물질 ‘KIOM-ICI-1’(복분자)의 임상 2a상 시험계획 승인을 받은데 이어 이번 후보물질 발굴은 단독투여에서 효능이 있을 뿐만 아니라 기존의 임상에서 사용하는 면역관문 차단제(키트루다)와 병용투여시 치료 상승효과를 밝혀 눈길을 끌고 있다.

연구팀은 대장암 발현 동물모델을 대상으로 투여 약물에 따른 암세포 크기 변화 연구를 수행하며, 지유 추출물이 PD-1/PD-L1 결합을 효과적으로 차단하여 종양 성장을 억제하는 것을 밝혀냈다.

연구팀은 기존 연구에서 ‘KIOM-ICI-1’이 면역세포(T-세포) 활성을 향상시켜 종양(암)의 크기를 50% 이상 억제한다는 사실을 확인한 바 있었는데, 이번 지유 추출물을 통해서는 60% 이상의 종양(암)세포 사멸 효과를 확인할 수 있었다.

또한 지유 추출물은 기존 면역관문 억제제인 키트루다(Keytruda)와 병용투여시 각각의 단독 투여군 대비 3배 이상의 항종양 효과를 보이는 등 강력한 항종양 시너지 효과를 보였다.

이와 관련 제1저자인 한의학연 한의기술응용센터 이은지 박사는 “이번 항암면역 후보물질은 안전성이 입증된 한약소재 ‘지유’를 기반으로 하며, 기존 면역관문 치료제인 ‘키트루다’와 치료 상승효과도 뛰어나 그 의미가 더욱 크다”며 “약물 상호작용 연구, 임상시험 등 지속적인 후속연구를 통해 탈모, 간독성 등 부작용이 없는 항암치료제로 국민건강에 기여하겠다”고 밝혔다.

이와 함께 이진용 원장은 “이번 연구는 면역력 증진 등 체내 균형을 개선하며 건강을 관리하는 한의치료의 철학과 강점을 다시 한번 과학적으로 보여준 결과”라며 “한약 소재를 기반으로 한 신약 개발로 암과 같은 심각한 질병으로부터 국민의 건강한 삶을 지키는 역할을 다하겠다”고 강조했다.

※용어 설명
☞ 면역항암제: 암세포가 면역체계를 피하지 못하도록 하거나 면역세포가 암세포를 더 잘 공격하도록 하는 치료제로 면역관문차단제, 암백신, 면역세포 치료제 등이 있음.
☞ 면역관문: 과도한 면역반응을 억제하고자 인체에서 면역관문 단백질을 자극해 면역세포 활성을 저하시키는 기전. 암세포는 해당기전을 역이용해 면역세포의 공격을 회피함.