[젊터뷰] “한의약 가능성 무궁무진…국제경쟁력 충분”

[한의신문=강준혁 기자] 1980년대부터 2000년대 초까지 출생한 MZ세대는 디지털 환경에 익숙하고, 최신 트렌드와 남들과는 다른 특별한 경험을 추구하는 특징을 보입니다. MZ세대는 전체 인구 중 약 34%를 차지, 경제활동인구로만 보면 60%를 넘어서고 있는데요. 한의계에서도 MZ세대들이 진출해 다양한 트랜드를 바꿔나가고 있습니다.

본란에서는 2년차 새내기 의과학자인 동국대학교 한의과대학 전가윤 학생(본과 3학년)을 만나 이야기를 들어봤습니다. 전가윤 학생은 2022년 3월부터 김승남 동국대 한의대 교수의 지도 하에 동국대 경혈학교실에서 학부 연구생으로 활동 중입니다. <편집자주>

Q. 미국신경과학학회가 주최한 2023국제신경과학학술대회서 포스터를 발표했다.

운 좋게도 학부생 신분으로 국제학술대회에서 ‘침 치료의 항우울 효과와 순환 엑소좀 microRNA 발현 변화’에 대해 포스터를 발표하게 됐다. 국제학술대회에서의 포스터 발표 경험은 처음이었지만, 함께 연구를 수행한 김승남 교수님의 열정적인 지도 덕분에 잘 마칠 수 있었다. 또한 이번 경험을 통해 해외 신경과학자들과 교류할 수 있었고, 현재 진행 중인 연구를 어떻게 발전시킬지에 대한 다양한 아이디어를 얻을 수 있었던 좋은 경험이었다.

Q. 발표한 연구를 소개한다면?

이번 연구는 쥐에게 신경 염증 물질을 투여해 우울증을 유발한 후 족삼리(ST36)에 침 치료를 해 항우울 효과를 밝힌 것이다. 이때 침 치료가 혈액 내 어떤 변화를 일으키는지 분석해 침 치료의 기전을 밝히고 혈액 내 바이오마커를 확인했다. 침 치료를 하지 않은 쥐와 침 치료를 한 쥐의 혈액을 비교 분석해, 족삼리 자침이 항우울 효과를 유도할 때 혈액 내에서 나타나는 변화 등을 연구했다.

Q. 학술대회 현장에서의 반응은?

전시 및 발표 시간은 짧았지만, 전시 시작부터도 많은 관심을 받았고 발표 시간 이후에도 지속적인 질의응답이 이어졌다.

침에 대해 사전에 알면서 최신 연구 동향을 궁금해하는 동양문화권의 연구자가 절반, 침에 대해 전혀 알지 못하는 엑소좀 관련 연구자가 절반 정도 왔던 것 같다. 항염증 효과를 위해 왜 족삼리를 선택했는지, 침 치료의 다른 부정적인 영향은 없는지, 쥐가 아닌 사람을 대상으로 침 치료를 해본 적은 있는지 등의 질문을 받았다.

전반적으로 침 치료 자체에 대한 질문이 많았는데, 평소 일반인에게 침 치료의 기전에 대해 어떻게 쉽게 설명할 수 있을지 고민하면서 많은 연구를 찾아봤던 터라 어렵지 않게 답변할 수 있었다. 침 치료 효과를 국제적으로 알릴 수 있는 기회라고 생각돼 열정적으로 답변했는데, 이러한 열정이 많은 과학자들의 관심을 끌어 질문이 계속 이어졌던 것 같다.

앞으로 동국대 경혈학교실 연구실에서 어떤 연구가 나올지 궁금하다며 명함을 주고 연락을 달라는 과학자들도 많았다. 또한 침 치료 기전 연구가 앞으로 더 활성화돼 한의학이 전 세계적으로 주목받을 날이 오기를 기대한다는 응원도 받았다.

Q. 한의대생으로서 한의약에 대해 가지고 있는 인식은?

한의약은 한국만의 독창적인 의료체계로 국제적으로 경쟁력이 있다고 생각한다. 또한 한의약의 근거를 갖추기 위한 지속적인 연구들이 근거를 갖추는 것을 넘어, 새로운 치료제 개발로 이어질 것으로 생각한다.

아직 침 치료나 한약의 기전이 하나의 이론으로 확립되지는 않아 아쉬운 부분이 있지만, 그만큼 기회의 장이라고 생각한다. 앞으로의 가능성이 무궁무진하기 때문이다.

Q. 올해 중점을 두고 추진할 연구가 있다면?

현재 동국대 경혈학교실에서는 침 치료의 항염증 기전과 관련해 혈액 속 전달 기전에 대해 규명하는 연구를 진행하고 있다. 염증 기전은 파킨슨 질환과 같은 다양한 뇌신경 질환의 원인으로 연구가 되고 있어, 침 치료의 항염증 기전이 규명된다면 뇌신경 질환에서의 주요 치료법으로 자리매김할 수 있을 것으로 기대하며 연구를 진행하고 있다.

현재 이 연구 중 생물정보학(bioinformatics) 부분을 맡아 다양한 컴퓨터 프로그램들을 활용해 혈액 내 변화를 수학적으로 분석한 뒤, 이후 그 변화의 의미를 생물학적 지식을 활용해 해석하고 있다. 현재 파킨슨 질환에 집중해 공공데이터를 활용한 메타 분석과 침 치료 기전과 관련된 실험 연구를 하고 있는데, 내년에 출판될 예정이니 국제 유명저널에서 저와 교수님의 이름을 주목해 주길 바란다.

Q. 앞으로의 목표나 각오가 있다면?

올해에는 현재 진행 중인 연구를 성공적으로 마무리해 좋은 결과를 도출하는 것이 제1차 목표다. 과거에는 특정 부분에 과도하게 집중해 궁금증이 해결될 때까지 찾아보는 습관이 있어 진도가 조금 늦었다. 이번에는 연구 계획에 맞춰 흐름을 유지하며 전체를 완성하는 데 주력할 계획이다.

Q. 그 외 하고 싶은 말이 있다면?

최근 코로나 위기를 겪으면서 ‘바이오 초전선’에 있는 의과학자가 새로운 질병에 대처하기 위한 Key Factor로 많은 주목을 받고 있다. 그러나 주변 학생들에게 물어보면, 한의대 졸업 후 의과학자로 가는 길에 대해 잘 모르는 것 같다. 저 또한 연구를 시작하기 전에는 잘 알지 못했는데, 학술대회를 통해 많은 의과학자와 소통하면서 많이 알게 됐다. 의과학자가 한의계에서 매우 유망한 진로라고 생각이 들어 독자들에게 꼭 전하고 싶다.

의과학자는 기초과학에서 나온 연구 성과를 실제 환자 치료와 의약품 개발에 활용하는 일을 하는 연구자인데, 한의약은 수천 년간 축적된 임상 데이터에 비해 기초연구가 매우 적어 연구할 부분들이 너무나도 많다. 아직 연구한 지 2년차인 새내기 의과학자지만 저도 금방 알 수 있었을 정도로 한의약은 연구할 수 있는 분야가 많은 블루오션이다. 새로운 연구 결과는 실제 환자 치료에 큰 영향을 미칠 것으로 생각되며, 새로운 한의약 치료제도 개발될 것으로 전망한다. 이러한 연구를 하는 의과학자가 되는 것은 어떨지 다들 한 번쯤 고민해 보면 좋을 것 같다. 그리고 이번 학술대회 한인 신경과학자 모임에서 보건복지부 주최의 의과학자 해외 연수 지원 사업에 대해 안내받았다. 해외에서 연구를 해보고 싶은데 경제적으로 고민이 되는 학생들에게 도움이 될 것 같아 함께 전하고 싶다.