한의통합치료 받은 목디스크 환자, 3년 후에도 통증 개선 유지

[한의신문] 한의통합치료를 받은 목디스크(경추추간판탈출증) 환자들의 통증과 기능, 삶의 질 개선 효과가 치료 3년 후에도 유지됐다는 장기 추적 연구 결과가 나왔다. 

특히 추적 기간 중 수술로 전환한 사례는 한 건도 없었다.

자생한방병원 척추관절연구소(소장 하인혁) 이수원 원장 연구팀은 목디스크 환자를 대상으로 한의통합치료의 장기 효과를 분석한 연구 결과를 SCI(E)급 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research, IF=3.1)’에 게재했다고 9일 밝혔다.

목디스크는 목뼈(경추) 사이의 디스크(추간판)가 돌출돼 신경을 압박하는 질환으로, 목 통증뿐 아니라 팔로 뻗치는 방사통과 저림 등을 동반한다. 

주로 노화에 따른 퇴행성 변화가 원인이며, 만성화되는 경우가 많아 한의통합치료 등 수술을 시행하지 않는 보존적 치료를 장기간 이어가는 환자도 적지 않다. 

그러나 한의통합치료의 효과가 1년 이상 지속되는지를 확인한 장기 연구 자료는 부족한 실정이었다.

이에 연구팀은 5년 장기 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 결과를 분석했다. 

연구에는 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 4개 기관(강남·대전·부천·해운대)에서 MRI를 통해 목디스크와 방사통이 확인되고, 숫자통증척도(NRS)가 6점 이상인 환자 120명이 참여했다. 

이 가운데 112명이 3년차 추적까지 참여해 93.3%의 추적률을 기록했다.

참여자들은 한약·침·약침·추나요법 등으로 구성된 한의통합치료를 초기 2개월간 평균 15.4회(주 2회 수준) 받았으며, 이후 전화 및 내원 등을 통해 장기 추적 관찰이 이뤄졌다. 

1차 평가지표는 목과 팔 통증 중 정도가 심한 통증의 NRS였으며, 2차 평가지표로 시각통증척도(VAS), 목 기능장애지수(NDI), 삶의 질 지표(EQ-5D-5L), 환자 만족도(PGIC), 근로생산성(WPAI), 경추 가동범위(ROM) 등이 활용됐다.

분석 결과 1차 평가지표인 통증 점수(NRS)는 치료 전 평균 7.25점에서 치료 8주 만에 3.29점으로 감소했으며, 3년차에는 2.68점을 기록했다. 

치료 전과 비교하면 총 4.57점 낮아진 것으로, 치료 초기 확인된 통증 개선 효과가 3년 후에도 유지된 것으로 나타났다.

특히 통증 점수 감소폭은 환자가 체감할 수 있는 최소한의 변화 기준인 최소임상중요차이(MCID) 2.2점을 크게 웃돌았다. 

단순 측정 오차와 실제 변화를 구분하는 기준인 최소감지변화(MDC) 4.1점도 넘어섰다. 

연구팀은 이는 통증 개선이 측정 과정에서 발생할 수 있는 점수 변동을 넘어 실제 임상적으로 의미 있는 변화였음을 뒷받침한다고 설명했다.

2차 평가지표에서도 개선 효과가 확인됐다. 목과 팔 통증을 평가하는 VAS(0~100점)는 NRS와 같은 방향으로 유의하게 감소했으며, 목 기능장애지수(NDI)는 치료 전 22.00점에서 17.11점으로 낮아졌다. 

삶의 질 지표인 EQ-5D-5L은 0.14점 상승한 0.84점을 기록했다. 

이외에도 경추 가동범위와 근로생산성, 환자 만족도 역시 치료 초기에 개선된 뒤 3년차까지 유지됐으며, 1년차와 3년차 사이에 효과가 감소하는 경향은 관찰되지 않았다.

아울러 3년간의 추적 관찰 기간 중 목디스크 수술로 전환한 사례는 없었으며, 치료와 관련된 추가 부작용이나 합병증도 발생하지 않았다.

연구팀은 한의통합치료의 지속적인 효과가 각 치료법의 상호보완적인 작용에서 비롯된 것으로 분석했다. 

침 치료와 추나요법은 근육 이완과 기능 회복을 돕고 신체의 통증 조절 경로를 활성화하며, 한약과 약침은 염증 완화와 신경 보호, 통증 조절에 기여한다는 해석이다.

자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장은 “목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후의 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다”며 “이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다”고 말했다.

이어 “특히 추적 기간 중 수술로 전환한 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다”며 “현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 지속적으로 축적해 나가겠다”고 강조했다.