한약재 '작약', 자궁의 수용력 높여 임신 효과 증진 규명

난임치료 활용되는 한약재의 효능 및 효과 기준 과학적으로 입증 '눈길'

하기태 부산대 한의전 교수팀, 美공공과학도서관 저널 '플로스원'에 논문 게재



[한의신문=강환웅 기자]한국연구재단은 미래창조과학부 기초연구사업 등의 지원을 받은 하기태 부산대 한의학전문대학원 교수(사진) 연구팀이 한의학에서 다양한 부인과질환에 사용돼온 작약이 자궁의 수용력을 증진시킴으로써 임신을 촉진한다는 것을 실험적으로 증명했다고 지난 4일 밝혔다. 이번 연구성과는 과학과 의학 분야 기초연구 국제학술지로 미국 공공과학도선관의 저널인 '플로스원(PLOS One)'에 게재됐다.



2010년 건강보험심사평가원 자료에 따르면 우리나라 불임률은 13% 이상으로 추정되며,지속적으로 증가추세에 있다. 특히 불임의 다양한 원인 중에서도 산모의 고령화와 연관돼 흔히 발생하는 난소 기능의 감소와 자궁의 착상력 부전으로 인한 불임은 현재까지 효과적인 치료법이 개발되지 못하고 있는 실정이다. 또한 한의약이 난임 치료에 오랫동안 사용되고 있지만 그 효과의 원인과 매커니즘 규명이 명확하지 않고, 착상 증진과 관련된 효능에 대한 연구 또한 매우 부족한 것이 현실이다.



이에 따라 연구팀은 5대째 불임환자를 전문적으로 진료하는 한의원의 가전비방(가문에 전해지는 일반에 공개되지 않은 처방_ 2종에 포함된 한약재를 중심으로 자궁내막의 수용력을 조절하는 핵심인자인 '엘아이에프(이하 LIF)'라는 면역사이토카인의 발현을 증가시키는 약재를 탐색했다.



탐색을 통한 연구 결과 함박꽃의 뿌리인 '작약'이 가장 뛰어난 LIF 발현 증가를 보였으며, 인간 세포주를 이용한 실험 결과에서도 자궁내막세포와 영양막세포의 결합이 증가되는 것을 확인했다. 또한 세포간의 접착에는 주로 인테그린 단백질이 중요한 역할을 한다는 것을 밝히는 한편 특히 생쥐에 프로게스테론 수용체 길항제인 미페프리스톤(RU486)을 처리해 만들어진 자궁내막의 수용력이 감소된 동물모델을 이용해 작약을 경구로 투여한 결과 생체 내에서도 작약이 자궁내막의 수용력을 증가시켜 임신을 촉진하는 것이 확인할 수 있었다.



이번 연구성과는 자궁내막의 수용력과 관련된 국내 최초의 연구로 불임치료의 요소 중 하나인 자궁내막 수용력을 증진시켜 임신율을 높이는 최적의 치료법을 개발하는데 기여할 것으로 기대되고 있다.



이와 관련 하기태 교수는 "이번 연구는 불임을 포함한 부인과질환에서 흔히 사용되던 한약재인 작약의 효능에 대해 그 효과기전을 명확히 밝혔을 뿐만 아니라 동물실험에서도 효과를 입증함으로써 불임치료에 있어서의 한약의 효능 및 그 효과 기전을 과학적으로 밝히는 등 한약의 유효성에 대한 근거 제공이 가능해졌을 뿐만 아니라 향후 이를 이용한 불임치료 신약 개발의 가능할 것으로 기대된다"며 "특히 불임치료의 중요한 난관 중 하나인 착상부전에 대한 효과적인 치료법 개발과 함께 양방의 불임시술과 한의학적 치료를 병용하는 한·양의약 융합적 치료로의 개발도 추진할 수 있을 것"이라고 밝혔다.



하 교수는 이어 "앞으로 보조생식술과 결합해 사용할 수 있는 효과적인 착상증진 효능을 가진 불임치료제를 개발하는 것이 목표"라고 덧붙였다.



[용어설명]

△LIF: 백혈병억제인자 또는 분화억제인자로 알려진 면역 사이토카인으로, 착상과정에 관여하는 여러 인자를 조절하는 기능이 있음.

△자궁내막세포: 자궁의 안쪽 면을 형성하는 한 층의 세포들로, 실제 착상이 일어나는 과정에 태아가 결합하는 부위가 됨.

△영양막세포: 수정란의 발달과정에서 배아의 주위를 싸고 있으면서 실제 착상에서 자궁내막에 결합하는 세포층을 말하며, 착상 후에 태반으로 발달함.

△인테그린 단백질: 세포표면에 있으면서 세포와 세포외기질, 세포와 세포 사이의 결합에 관여하는 단백질.

△미페프리스톤: 착상시기에 중요한 성호르몬인 프로게스테론의 기능을 억제함으로서 수정란의 착상을 막기 때문에 사후피임제로 알려져 있으나 우리나라에서는 실제 임상에 사용되지는 않고 있음.