한약재 강활서 혈당조절 효능 ‘규명’

한국한의학연구원(원장 이진용·이하 한의학연) 한약자원연구센터 이준 박사 연구팀(공동 주저자 김효선·서영혜)은 가천대학교 한의과대학 강기성 교수 연구팀과 공동연구를 통해 한약재 강활에서 추출한 특정성분이 인슐린 분비를 촉진시켜 혈당을 조절한다는 것을 밝혀냈다.

이번 연구성과는 국제전문학술지인 ‘Pharmaceutics(IF=6.525)’에 지난 4월13일에 ‘Chemical Constituents from the Roots of Angelica reflexa That Improve Glucose-Stimulated Insulin Secretion by Regulating Pancreatic β-Cell Metabolism’이란 제하로 게재됐다.

강활은 우리나라, 중국, 일본 등 동아시아 지역에서 널리 사용하는 한약재로 혈액 순환 개선 및 통증 완화, 면역강화 등에 활용해 왔다. 다만, 최근까지도 강활의 여러 학명이 혼·오용되는 등 분류학적인 문제가 있어 연구에 사용된 약재의 부정확한 학명 기재는 성분·효능·독성 등 결과의 신뢰성과 후속연구에 악영향을 줄 수 있었다.

이에 연구팀에서는 분류학적으로 명확히 식별된 국내 자생 강활의 성분을 분석하고, 효능을 검증, 이를 통해 국내산 강활의 특성을 새롭게 정립하는 연구를 진행했다.

먼저 국내 자생 강활로부터 총 31종의 단일성분을 분리·분석하고, 그 중 3종의 신규물질(new compound)에 대한 분자구조를 명확히 규명하는 한편 분석한 31종 단일성분 중에서도 특히 마르메시닌(Marmesinin) 성분이 가장 강한 항당뇨 효과를 보인다는 것을 확인했다. 이 성분에서 췌장의 베타(β)세포를 자극, 인슐린 분비를 촉진시키고 인슐린 저항성을 개선하는 작용기전까지 확인할 수 있었다.

이는 잘 알려진 기존 당뇨병 치료제 글리클라지드(gliclazide)보다도 우수한 것으로, 동일 농도에서 기존 치료제보다 2배 더 인슐린 분비를 촉진했다.

이같은 연구결과를 바탕으로 연구팀은 국내산 강활의 특성을 정립하고, 국제적으로 인정받을 수 있는 성분과 효능의 기준을 제시할 수 있었다.

연구책임자인 이준 박사(사진)는 “이번 연구성과는 그동안 논란이 됐던 국내산 강활의 특성이 국제적으로 공인받을 수 있는 기준을 제시했다는데 큰 의미가 있다”며 “국내산 강활 추출물과 성분이 당뇨병에 효과가 있다는 결과까지 밝히게 돼 더욱 뜻깊고, 앞으로 추가적인 연구를 통해 한약자원을 활용한 새로운 당뇨병 치료제 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔다.

한편 이번 연구는 과학기술정보통신부 한국한의학연구원 기본사업의 지원 및 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐다.