수면: 생체신호(Biomarker)이자, 음양(陰陽)의 거울

가천대학교 한의학과 이시우 교수

(체질면역의학과/건강수면센터)

진료실의 첫 번째 질문, 왜 다시 ‘잠’인가

한의사라면 누구나 진료실에서 환자와 마주 앉아 ‘망문문절(望聞問切)’의 과정을 거친다. 그중에서도 환자의 소증(素症)을 파악하는 식(食), 변(便), 면(眠), 땀(汗)은 빠지지 않는데, 이 중 수면이 최근 들어 현대의학계에서 새롭고 강력한 화두로 떠오르고 있다.

지난달 Nature Medicine에 게재된 연구(2026 Rahul Thapa et al)에서 수면 관련 변수들이 다양한 질환을 예측하는 강력한 인자(predictor)로 활용될 수 있음을 시사했다. 

연구진은 하룻밤의 수면다원검사에서 얻어진 수면의 시간, 질, 타이밍 등 복합적인 변수들이 심혈관계 질환, 대사 증후군, 신경 퇴행성 질환 등 130여 질환의 발병 위험을 조기에 예측하는 일종의 ‘디지털 바이오마커(Digital Biomarker)’ 역할을 수행한다고 밝혔다. 

이는 단순히 수면장애가 삶의 질을 떨어뜨리는 질병의 하나라는 인식을 넘어, 인체 내부의 거대한 불균형을 드러내는 가장 예민한 신호임을 과학적으로 입증한 셈이다.

이러한 최신 지견은 우리 한의사들에게 낯선 이야기가 아니다. 오히려 수천 년 전부터 수면을 인체 음양(陰陽)의 성쇠와 오장육부의 부조화를 진단하는 핵심 지표로 삼아온 한의학적 관점이 현대 과학의 언어로 재확인된 것이라 볼 수 있다.

한의학의 수면, 정량적 데이터로 근거 보완

한의학에서 바라보는 수면은 단순한 휴식이 아니다. 『동의보감(東醫寶鑑)』 에서는 수면의 기전을 위기(衛氣)의 운행으로 설명한다. 낮 동안 인체의 표면을 돌며 우리를 보호하던 위기가 밤이 되어 음분(陰分)으로 들어가면 잠이 오고, 다시 양분(陽分)으로 나오면 잠에서 깬다. 즉, 수면장애는 이 위기의 출입에 문제가 생긴 것이며, 이는 곧 음양의 부조화를 의미한다.

환자가 “잠을 잘 못 잔다”라고 할 때, 입면장애(陽不入陰)인지, 수면유지장애(陰虛火動)인지, 혹은 다몽(多夢)과 악몽으로 인한 수면의 질 저하인지를 구분함으로써 병의 원인이 심(心)에 있는지, 간(肝)에 있는지, 아니면 비위(脾胃)의 불화(不和)에 있는지를 가려내는 변증의 근거로 활용한다. 앞서 언급한 연구에서 수면 데이터를 통해 질병을 예측하듯, 우리는 환자의 수면 양상을 통해 기혈의 흐름과 장부의 편차를 추정하는 것이다.

최근 웨어러블 기기와 수면다원검사(PSG)의 대중화로, 환자들은 자신의 총 수면시간(sleep duration), 수면효율(sleep efficiency), 렘(REM) 수면비율 등의 ‘정량적 데이터’를 들고 진료실을 찾는다. 따라서 현대 한의학 진단에서 이러한 정량적 지표의 분석은 매우 중요하며 결코 간과할 수 없는 필수적인 과정이 되었다. 

수면 중 심박변이도(HRV)나 수면 단계의 분율은 환자의 자율신경계 상태와 음양(陰陽) 불균형의 정도를 보여주는 객관적인 척도이며, 침과 한약 치료를 통한 생체 리듬의 회복 정도를 모니터링할 수 있는 근거가 되기 때문이다.

한의 진단의 진정한 강점은 이 정량적 데이터 위에 우리 고유의 ‘정성적 분석’을 교차시킬 때 비로소 완성된다. 데이터가 환자의 ‘현재 상태와 위험도’를 수치로 명확히 보여준다면, 한의학적 문진(問診)은 그 수치 이면에 숨겨진 ‘원인’을 추정할 수 있기 때문이다. 

예를 들어, 스마트워치 기록상 입면시간이 크게 지연되고 수면효율이 떨어지는 똑같은 데이터 양상을 보이는 불면증 환자라도, ‘피곤한데 잠이 오지 않는 경우(虛證)’와 ‘정신이 말똥말똥하고 가슴에 열감이 느껴져 잠이 오지 않는 경우(實證)’는 병리와 처방이 완전히 달라진다. 

나아가 수면 중 흘리는 땀(盜汗)의 유무, 가슴 두근거림(心悸), 코골이나 이갈이, 악몽과 다몽(多夢)의 양상 등은 기기가 포착하기 힘든, 장부(臟腑)의 편차를 파악하는 변증(辨證)의 결정적 단서가 된다.

즉, 수면에 관한 정량적 데이터가 우리 몸의 이상을 알리는 ‘경고등’이자 치료의 성과를 확인하는 ‘성적표’라면, 한의학의 정성적 분석은 그 불균형을 바로잡기 위해 어디로 가야 할지 알려주는 ‘내비게이션’과 같다. 

객관적인 수면 지표를 바탕으로 생리적 기반을 파악하고, 그 위에 사진(四診)의 과정을 더해 수면을 방해하는 근본적인 장부의 불화를 치료하는 것. 이것이 바로 데이터 시대에 한의학이 제시할 수 있는 가장 이상적인 맞춤의료의 모델일 것이다.

수면은 한의학의 미래를 여는 열쇠!

현대 과학이 밝혀낸 ‘수면의 바이오마커로서의 가치’는 우리 한의사들에게 시사하는 바가 크다. 그것은 우리가 수천 년간 해왔던 질문, “잠은 잘 주무십니까?”가 결코 낡은 관습이 아니며, 오히려 가장 첨단의 진단 행위였음을 증명한다. 

이제 우리는 동의보감의 지혜와 한의학적 통찰을 현대의 수면과학과 결합해야 한다. 수면장애를 단순히 ‘못 자는 병’으로만 볼 것이 아니라, 고혈압, 당뇨, 치매와 같은 중증 질환으로 진행되는 것을 막을 수 있는 ‘골든타임’의 신호로 인식해야 한다. 

환자의 잠을 살피는 것은 그 사람의 밤을 치료하는 것이 아니라, 다가올 낮의 건강을 미리 설계하는 일이다. 수면이라는 거울을 통해 환자의 몸과 마음을 더욱 깊이 들여다보는 것, 그것이 바로 시대가 요구하는 한의학의 모습일 것이다.