갈근은 전통적으로 왜 많은 양을 써 왔을까?
갈근은 《상한론》 이래 많은 양이 쓰여 왔다

김호철 교수

경희대 한의대 본초학교실 교수

(주)뉴메드 대표이사

 

 

[편집자주] 

본란에서는 김호철 교수(경희대 한의대 본초학교실)의 ‘과학으로 보는 한약 이야기’를 통해 임상 현장에서 자주 제기되는 한약의 궁금증과 문제들을 하나씩 짚어가며, 최신 연구 결과와 한의학적 해석을 결합해 쉽게 설명할 계획이다. 이 과정에서 독자들이 기존의 한약 지식을 새롭게 바라보고, 실제 진료 현장에서 유용하게 활용할 만한 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대된다.

《상한론》 갈근황금황련탕에서 갈근은 반근, 곧 8량이다. 한대 1량을 약 13.8g으로 보면 갈근만 약 110g으로, 황금·황련 각 3량과 감초 2량을 합한 무게와 같아 처방의 절반을 차지한다. 갈근탕에서도 갈근은 4량, 약 55g으로 마황 약 41g, 계지 약 28g보다 많다.

후대로 오면서 양은 줄었지만 다른 약재보다는 여전히 많이 썼다. 《방약합편》 승마갈근탕은 갈근 2돈, 승마·백작약·감초 각 1돈으로 갈근이 두 배이며, 한 첩 7.5g, 하루 두 첩이면 15g이다. 《중약학》은 하루 10~15g을 상용량으로 적고 경항강통이나 고혈압에는 30~60g까지 쓴다. 갈근은 하루 15~20g을 기본으로 하고 처방에서 가장 많은 축에 드는 약재다.

이렇게 많이 쓴 이유는 전통적으로 승(升)으로 설명되어 왔다. 《본경》은 갈근 주치에 '기음기(起陰氣)'를 적었고, 후대 본초는 위기(胃氣)를 고무하여 위로 오르게 하고 진액을 생기게 한다고 하였다. 갈근탕의 항배강은 갈근이 진액을 위로 퍼뜨려 마른 경근을 적셔 풀고, 갈근황금황련탕의 설사는 갈근이 청양(淸陽)을 올려 멎게 한다. 여기에 맛이 달고 평하며 독이 없어 양을 제한할 이유가 적다는 점, 전분이 많은 괴근이라 질이 무겁다는 점, 발한약 곁에서 새는 진액을 보충하므로 발한약보다 많아야 한다는 점이 더해진다. 다만 군약이라는 말은 처방에서 맡은 역할을 가리킬 뿐, 그 역할에 필요한 성분의 양을 알려 주지는 않는다.

갈근의 약리 작용은 대부분 푸에라린에서 나온다

사람에서 확인된 갈근의 효과는 두 가지다. 정제 푸에라린 하루 1,200mg을 1주 복용한 성인에서 음주량이 줄었고(위약 대조 임상), 중국에서는 푸에라린 주사제가 협심증, 뇌경색, 돌발성 난청, 당뇨병 합병증에 수십 년간 쓰여 왔다. 다만 주사제의 사용 경험을 경구 탕제의 효과로 바로 옮길 수는 없다.

동물과 세포 실험에서는 작용 기전이 밝혀져 있다. 푸에라린은 관상동맥과 뇌혈관을 확장하고 혈압을 내리며, 혈소판 응집을 억제하고, 발열 동물의 체온을 내리고, 혈당을 낮추며, 허혈과 글루탐산 독성에서 신경세포를 보호한다. 

다이진은 간의 알데히드 탈수소효소(ALDH2)를 억제하여 음주 억제의 기전을 제공한다. 다이제인과 제니스테인은 에스트로겐 수용체 β에 결합하는 약한 식물성 에스트로겐이다.

이 작용의 대부분은 푸에라린에서 나온다. 푸에라린은 갈근의 주요 이소플라본 성분으로 야갈 건조물의 2~4%를 차지하며 대한민국약전은 2.0% 이상, 중국약전은 2.4% 이상을 요구한다. 다이진·다이제인·제니스테인은 그보다 적고, 전분은 건조 갈근의 20~30%로 약리 작용은 뚜렷하지 않다. 분갈(粉葛)은 푸에라린이 야갈(野葛)의 10분의 1에 못 미친다.

전통 효능 가운데 해주독은 사람에서 음주량 감소가 관찰되었고, 해기퇴열·항배강통·생진지갈은 동물과 세포 실험 근거로 추정되며, 승양지사는 아직 대응하는 성분이 없다. 갈근은 여러 성분을 함께 달여 먹는 약재이므로 이 성분들이 함께 작용할 것으로 생각된다.

푸에라린은 복용량의 7%만 혈액 중으로 들어간다

갈근의 효과가 주로 푸에라린에서 나온다면, 푸에라린이 몸속에 얼마나 들어오는지가 중요하다. 그런데 약재의 함량, 전탕에서 탕액으로 나오는 비율, 장에서의 흡수율이 단계마다 양을 줄인다. 약전 기준에 맞는 야갈 20 g을 전제로, 푸에라린 2%이면 약재 속 푸에라린은 400mg, 2.4%이면 480mg이다.

탕전을 거치면 이 가운데 일부만 탕액으로 나온다. 《상한론》은 갈근탕과 갈근황금황련탕 모두 갈근을 먼저 달인 뒤 나머지 약재를 넣도록 했는데, 전분이 많은 갈근에서 성분을 충분히 우려내기 위한 전탕법으로 읽힌다.

탕액에 든 푸에라린도 그대로 혈액에 들어오지는 않는다. 푸에라린은 당이 탄소에 직접 붙은 C-배당체라 장 효소로 분해되지 않고, 물에도 지질에도 잘 녹지 않아 장벽을 잘 넘지 못한다. 같은 다이제인 배당체라도 당이 산소로 연결된 O-배당체인 다이진은 장 효소로 쉽게 끊겨 다이제인으로 흡수된다. 흰쥐에게 먹였을 때 원형 그대로 전신 순환에 도달한 비율은 약 7%였다. 경구로는 충분한 체내 노출을 얻기 어려운 성분이다.

사람에서도 마찬가지다. 갈근 추출물을 먹은 건강인에서 푸에라린은 2시간 뒤 최고 농도에 이르고 반감기 4.3시간으로 사라졌다. 정제 푸에라린을 하루 1,200mg씩 1주 먹인 연구에서 혈장 농도는 평균 61.8 ng/mL에 그쳤지만, 그 농도에서 음주량이 맥주 3.5병에서 2.4병으로 줄었다. 이 1,200 mg은 푸에라린 2.4% 갈근 약 50 g에 해당하여, 《상한론》 갈근탕 4량의 환산량 55g과 비슷하다. 작용은 다르지만 사람에서 효과가 확인된 성분량이 원방 용량과 같은 수준이다.

처방전에 적힌 약재의 무게와 몸에서 작용하는 성분의 양 사이에는 이렇게 큰 차이가 있다. 세포 실험에서 푸에라린의 신경 보호 작용은 40~100μM에서 나타나는데, 사람 혈장 농도는 그 수백분의 1이다. 흡수가 적은 성분은 같은 체내 노출을 얻는 데 더 많은 양이 필요하다는 점은 변하지 않는다.

 

 

갈근의 큰 용량에는 충분한 성분을 전달하기 위한 필요도 반영되어 있을 수 있다. 그리고 흡수되지 않은 나머지는 장내세균이 다른 물질로 바꾸어 흡수되는 두 번째 경로로 들어온다.

흡수되지 않은 푸에라린은 장내세균이 에콜로 바꾸며, 그 능력은 사람마다 다르다

갈근의 효과는 혈액에 흡수된 푸에라린만으로는 설명되지 않는다. 경구로 먹은 푸에라린이 몸에 들어오는 경로는 둘이다. 하나는 소장에서 원형 그대로 흡수되는 경로로, 2시간에 최고 농도에 이르고 흡수율은 7% 안팎이다. 다른 하나는 대장에서 장내세균이 바꾸어 흡수되는 경로다. 

특정 장내세균이 푸에라린의 C-배당체 결합을 끊어 다이제인으로 만들고, 다이제인은 다른 균에 의해 S-에콜로 환원된다. 사람 분변에서 분리한 두 균주를 함께 배양해 푸에라린에서 S-에콜까지 전환을 확인한 연구가 있고, 갈근을 먹은 사람의 소변에서는 푸에라린보다 다이제인 포합체가 주로 검출된다. 다만 푸에라린의 C-배당체를 끊는 균은 드물어서, 갈근에서 에콜의 주된 공급원은 처음부터 들어 있는 다이진과 다이제인일 가능성이 크다.

혈중에서 푸에라린과 에콜은 다른 표적에 작용한다. 푸에라린은 혈관 확장, 해열, 혈당 강하, 음주 억제 작용을 하고, 에콜은 에스트로겐 수용체 β에 선택적으로 결합하는 식물성 에스트로겐으로 항안드로겐 작용도 한다. 전통 효능 가운데 해기퇴열과 항배강에 닿는 것은 푸에라린이고, 에콜의 작용은 대응하는 전통 효능이 없다.

두 번째 경로는 사람마다 열려 있는 정도가 다르다. 전립선암 환자대조군 연구의 대조군에서 에콜 생성자 비율은 한국 59%, 일본 50%, 미국 14%, 독일 6%이고, 한국 남성은 10대 45%, 20~30대 40%, 40대 80%로 젊은 층이 낮다. 성인 498명을 4년간 매년 검사한 2026년 일본 연구에서는 4년 내내 생성자인 사람이 31%에 그쳐, 생성 능력이 고정되어 있지도 않았다. 갈근을 먹인 뒤 사람 혈중 에콜을 잰 자료는 거의 없어 이 숫자를 갈근 처방의 반응률로 옮길 수는 없지만, 같은 처방에 반응이 다른 환자를 볼 때 장내세균의 전환 능력도 영향을 준다고 볼 근거는 된다.

갈근을 많이 써야 하는 이유는 낮은 생체이용률 때문이다

갈근을 많이 써야 하는 이유는 전통적으로 군약의 역할과 승양생진의 효능으로 설명되어 왔으나, 약리로 보면 주성분 푸에라린의 낮은 생체이용률이 그 근거다. 복용량의 7%만 혈액에 들어오는 성분으로 충분한 체내 노출을 얻으려면 투여량이 많아야 하고, 사람에서 효과가 확인된 푸에라린의 양은 《상한론》 갈근탕의 갈근 환산량과 같은 수준이다. 흡수되지 않은 나머지는 장내세균이 다이제인과 에콜로 바꾸어 흡수하지만, 이 경로는 에콜 산생균을 가진 사람에게만 열려 있어 효과의 개인차를 만든다.

따라서 갈근은 약전 기준에 맞는 야갈을 하루 15~20g 이상 충분히 달여 쓰는 것이 원칙이다. 다만 15g을 20g으로 늘리면 약재 속 푸에라린은 3분의 1 늘지만, 탕전과 흡수, 대사를 거치면서 혈중 농도와 효과가 같은 비율로 늘지는 않는다. 기대한 효과가 나지 않을 때는 증량에 앞서 약재의 함량과 탕전, 환자의 장내세균을 확인해야 한다.

• 김호철 교수
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